Merenkulkuun liittyy aina erilaisia riskitekijöitä. Tämän takia on kautta merenkulun historian pyritty varmistamaan avuntarvitsijalle mahdollisimman nopea avunsaanti. Tähän on käytetty erilaisia viestimenetelmiä, alkaen yksinkertaisista silmin nähtävistä ja korvin kuultavista hätämerkeistä,